Los equipos de rescate redoblaban los esfuerzos el martes en busca de sobrevivientes en las ruinas de hogares, escuelas y un hospital en un suburbio de Oklahoma City golpeado por un enorme tornado, pero las autoridades redujeron dramáticamente la cifra de muertos causadas por la tormenta.
La oficina del forense de Oklahoma dijo que 24 cuerpos fueron recuperados después del tornado del lunes, contra las 51 muertes que habían informado previamente.
La cifra inicial parece haber incluido muertes contabilizadas dos veces, dijo Amy Elliott, de la oficina del forense.
El tornado de tres kilómetros de ancho asoló la ciudad de Moore, atrapando a las víctimas bajo los escombros después de que una escuela primaria recibiera un impacto directo y otra fuera destruida.
Tormentas eléctricas y rayos enlentecieron el martes los trabajos de rescate, pero funcionarios redujeron el número de cuerpos recuperados.
“Tenemos buenas noticias. El número en este momento es de 24”, dijo Elliot. “Había mucho caos”.
La funcionaria dijo que era probable que fueran recuperados más cuerpos.
Bomberos de más de 12 departamentos trabajaron durante toda la noche en busca de sobrevivientes en la Escuela Primaria Plaza Towers, que recibió un impacto directo.
El presidente Barack Obama, que tiene previsto emitir un comunicado esta tarde a las 1400 GMT, declaró zona de desastre en Oklahoma, ordenando la entrega de ayuda federal para complementar los esfuerzos estatales y locales en Moore tras el paso del tornado más letal en Estados Unidos después del que dejó 161 muertos en Joplin, Misuri, hace dos años.
“Toda la ciudad parece un basurero”, dijo Glenn Lewis, el alcalde de Moore, a la cadena de televisión NBC.
“Parece que hemos perdido nuestro hospital. Pasé por ahí hace poco y está destruido”, añadió.
La página de Facebook de la escuela se llenó de muestras de duelo, con mensajes de todo el país, incluyendo una súplica sencilla: “Por favor encuentren a esos niños pequeños”.
El Servicio Meteorológico Nacional asignó al tornado una categoría de EF4 en la escala mejorada de Fujita, la segunda más potente para un tornado con vientos de hasta 320 kilómetros (km) por hora.
Tragedia en la escuela
Al menos 60 de las 240 personas heridas eran niños, dijeron los hospitales de la zona.
Testigos dijeron que el tornado del lunes parecía más fuerte que uno gigantesco que estuvo entre los muchos que afectaron esta zona el 3 de mayo de 1999, matando a más de 40 personas y destruyendo miles de hogares. Aquel tornado recibió una categoría de EF5, con vientos superiores a los 320 km por hora.
Otra escuela primaria, viviendas y un hospital fueron algunos de los edificios arrasados, dejando a los residentes de la ciudad de unos 50 mil habitantes aturdidos por la devastación y la pérdida de vidas. Muchos vecinos estaban sin electricidad y agua.
El tornado de 1999 fue el tercero más costoso en la historia del país, causando más de mil millones de dólares en daños por entonces, unos mil 300 millones en dólares actuales. Sólo los tornados Joplin y Tuscaloosa de 2011 fueron más costosos.
“Estoy cerca de las familias de todos los que murieron en el tornado de Oklahoma, especialmente de aquellos que perdieron a niños pequeños. Unánse a mí para rezar por ellos”, dijo el Papa Francisco en su cuenta de Twitter.
Jeff Alger, un trabajador en los campos petrolíferos de Kansas de 34 años, dijo que su mujer Sophia sacó a sus hijos de la escuela cuando oyó que se acercaba un tornado, alejándose de Moore y observando como destrozaba la ciudad a kilómetros de distancia.
“Ni siquiera tuvieron tiempo de tomar sus zapatos”, dijo Alger, que tiene cinco hijos de entre cuatro y 11 años. La tormenta destruyó parte del tejado de su casa. Ahora se encuentra con su mujer en el Hospital Regional Norman para que eliminen cristales y otros restos de los pies de su esposa.
Moore quedó destruida, con restos por todas partes, señales de tráfico arrancadas, sin luz, las viviendas destrozadas y los vehículos desparramados como si fueran juguetes.
El peligroso sistema de tormenta amenazaba a varios estados llanos con más tornados. El área alrededor de Moore corre riesgo de fuertes tormentas el martes, lo que podría obstaculizar el rescate.
