Un equipo de cientÃficos ruso consigue cultivar plantas a partir de frutos congelados hace 30.000 años.
Los frutos fueron encontrados en la orilla del rÃo Kolyma en Siberia, un lugar donde se suelen buscar huesos de mamut.
Un equipo del Instituto de BiofÃsica Celular consiguió cultivar plantas de la especie silene stenophylla a partir de dicho fruto.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista cientÃfica PNAS, donde se asegura que ésta es, por decenas de siglos, la planta más antigua llevada a la vida.
Anteriormente el record habÃa sido establecido por una semilla de palmera conservada durante 2.000 años en Israel.
El lÃder de la investigación, el profesor David Gilichinsky, murió pocos dÃas antes de que el estudio fuese publicado.
En su investigación, Gilichinsky y sus colegas describen cómo encontraron unas 70 madrigueras donde hibernan las ardillas en el rÃo.
“Todas las madrigueras fueron encontradas a unos 20-40 metros de profundidad con respecto a la superficie actual, localizadas en estratos que contienen huesos de mamÃferos grandes como mamuts, rinocerontes, bisontes o caballos, junto con otros representantes de la fauna de la época, asà como restos de plantas”, señala el estudio.
“La presencia de cuñas verticales demuestra que esta zona ha estado congelada durante todo este tiempo, que nunca ha habido deshielo”.
“Por lo tanto, las madrigueras fósiles y su contenido nunca se han derretido desde su congelamiento simultáneo”.
Aparentemente las ardillas habrÃan escondido su botÃn de alimentos en la parte más frÃa de su madriguera, que se congeló de forma permanente, presumiblemente por enfriamiento de la región.
Dulce azúcar
De vuelta en el laboratorio, cerca de Moscú, los intentos anteriores llevados a cabo por el equipo para cultivar semillas antiguas fallaron.
Finalmente las pruebas tuvieron éxito cuando se usaron elementos de la fruta distintos a las semillas, en concreto “tejido placental”.
“Éste es con mucho el ejemplo más extraordinario de longevidad de vegetales complejos”, comenta Robin Probert, jefe de conservación y tecnologÃa en el Banco de Semillas del Milenio del Reino Unido.
“No estoy sorprendido de que haya sido posible encontrar material vivo tan antiguo; nosotros habrÃamos buscado también en el hielo y en estas madrigueras congeladas con sus despensas dentro”.
“Lo que sà es sorprendente es que estén usando el material placental en vez de las semillas maduras”.
La teorÃa del equipo ruso es que las células del tejido están llenas de sacarosa, lo que proporcionarÃa alimento a las plantas en crecimiento.
Los azúcares son eficientes conservantes, y se está incluso estudiando su posible utilización para el mantenimiento de vacunas en lugares calurosos como Ãfrica, sin la necesidad de refrigerantes.
Esto explicarÃa porque células ricas en azúcar hayan sido capaces de sobrevivir en este estado durante tanto tiempo.
Plantas de la especie silene stenophylla todavÃa crecen en la tundra siberiana, pero cuando los cientÃficos las compararon con sus primas de hace miles de años encontraron sutiles diferencias en la forma de los pétalos y en el sexo de las flores.
Los cientÃficos sugieren que investigaciones de este tipo pueden ayudar en el estudio de la evolución y arrojar luz sobre las condiciones climáticas del pasado milenio.
Pero lo más atractivo del descubrimiento es que podrÃa hacer posible, usando las mismas técnicas, cultivar plantas ya extinguidas, considerando que las ardillas hayan guardado en sus madrigueras las semillas o los frutos.
“Creemos que las semillas podrÃan ser usadas después de miles, o posiblemente decenas de miles de años. No creo que valgan tras cientos de miles de años”, dijo el doctor Probert.
“Asà que tendrÃamos la oportunidad de resucitar plantas que se extinguieron, de montar una especie de Parque Jurásico vegetal”.
